Du har sikkert aldri sett dem selv, men går du langs med brygga en kald februarkveld kan du få øye på noen små, gjennomsiktige kryp som svømmer med sine vinger nær overflata. Da er det kanskje en hvalåte (Clione limacina) du ser. På engelsk heter de «Sea Angel», hvilket kanskje kunne være et mer treffende navn.
Selve sneglen er inntil 40 mm. lang, men som regel mindre. Den lever i hele Nord-atlanteren men observeres stort sett bare inntil kysten på vinteren og tidlig vår når det er kaldt vann. I Oslofjorden ser vi den som regel bare etter en kombinasjon av kulde og sønnavind. Da kommer de drivende innover. I slike perioder strømmer undervannsfotografene til sjøen for å ta bilder av de fantastiske skapningene.
Hvalåta er et rovdyr som hovedsakelig jakter på mindre slektninger som kruttåte og flueåte. Når den fanger dem ser det ut som om den vrenger hele magen og river tak i dem. Egentlig er dette klebrige, kjegleformede tentakler ved hodeenden. Disse bruker den til å gripe tak i byttet og å suge sneglene ut av skallet sitt og svelge det helt.
Hvalåta er en såkalt sekvensiell hermafroditt (tvekjønnet) hvilket her betyr at det begynner livet som hann og etter hvert skifter kjønn til hunn.
Om du vil se en videosnutt av krabatene i aksjon, kan du titte innom denne posten på marinbiologene.no.
Denne artikkelen ble skrevet av gjesteforfatter Rune Edvin Haldorsen, som også har tatt bildene vi bruker i samarbeidsprosjektet «Livet i Oslofjorden». Rune har en master i akvalulturteknikk fra NMBU med spesialisering i stress hos fisk. I dag har han byttet beite og jobber som analytiker innen forsikring. Han er i tillegg en del av Norges Dykkeforbund sitt landslag i undervannsfoto og skal representere Norge i VM i Mexico november 2017. Bilder kan sees på https://runehaldor.foto.no
