Ventetid og etegilde. Jula er den tiden av året da vi mennesker ligner kongepingvinene mest.
Livet til en kongepingvin (Aptenodytes patagonicus) består av kontraster. Som sjøfugler flest veksler kongepingvinen mellom et liv på jakt etter mat i havet og et liv på land som foreldre. Mens livet til havs er et etegilde, er livet på land en slankekur hvor kongepingvinen tærer på oppsparte fettlagre.
Sjøutsikt og kort vei til marka
Etter en vinter i Sørishavet labber feite kongepingviner i land på en sub-antarktisk strand. I motsetning til keiserpingvinen (Aptenodytes forsteri) som hekker på det islagte antarktiske kontinentet, foretrekker kongepingvinen bar bakke. Alt i alt har de omlag sju passende øyer i Sørishavet å velge mellom. Kongepingvinene er nemlig avhengige av å nå fram til polarfronten for å finne nok mat til seg selv og ungen sin i hekketiden. Og slike preferanser begrenser selvsagt utvalget av passende tomter for å slå seg ned.
På rett sted til rett tid
Egget ruges i opptil 54 dager av både hun og han, velplassert oppå føttene og dekket av en stor foldete hvit mage. Men før det kan bli et egg, må kongepingvinene først kvitte seg med gamle fjær og deretter finne seg en partner. Pingviner har et ufortjent godt rykte om trofasthet. I virkeligheten er skilsmisseraten hos kongepingviner så høy som 70 prosent fra et år til et annet. Om parene holder sammen eller ikke avhenger av hvor bra de fungerer sammen som foreldre; om de klarer å få fram en unge eller ikke og ikke minst om de møtes igjen til rett tid. Som i alle forhold er timing viktig.
En kaotisk koloni
Kongepingvinen har den lengste hekkesesongen av alle sjøfugl, en sesong spenner over 14 måneder. Men egglegging og klekketid er langt fra synkronisert. Noen ankommer hekkekolonien i september for å myte fjærdrakten, mens andre har fortsatt unger fra året før som skal fôres. Mange får kanskje ikke tid til å myte før i slutten av januar. Etter at fjærdrakten er oppgradert trenger de pingvinene påskudd av energi og drar om lag to uker til havs igjen for å feite seg opp, før de så kommer tilbake for å finne seg en partner. Avhengig av når dette skjer, klekker ungene fram fra eggene helt uti mars. Om sommeren finner man derfor pingviner i et virrvarr av faser traskende rundt i kolonien.
Om du syns det er lenge å vente til jul, kan du prøve å vente fem måneder på mat slik kongepingvinungene er nødt til. Når foreldrene stikker til havs for vinteren, står ungene igjen. Etterlatt i store klynger på stranda. Deres overlevelse avhenger nå av varmen fra hverandre, fettlageret de har opparbeidet seg gjennom intens fôring i sommer og om foreldrene klarer å komme innom med litt påfyll nå og da.
Så når du nå eter deg gjennom jula, kan du tenke som en pingvin og lagre fett med god samvittighet.
Denne posten ble skrevet av gjesteblogger og biolog Norith Eckbo. Norith forsker på sjøfugl og skal tilbringe jula med kongepingviner på de subantarktiske Crozet-øyene.
