Dagens marine organismegruppe rangeres som nummer 2 på lista over de giftigste vertebratene i verden. Til tross for dette betraktes fiskegruppen som utsøkt mat, i hvertfall når spesialtrente kokker har tilbredt den. Det er selvfølgelig kulefisk dette innlegget skal handle om.
Kulefisk er en familie som i hovedsak består av marine arter. På latin kalles familien for Tetraodontidae, et navn som kommer av fire store tenner som er «smeltet» sammen til to plater i fiskenes over- og underkjever. Platene brukes til å knuse skjell, snegl og skalldyr som utgjør den viktigste delen av kostholdet. Flest arter finnes i tropiske områder, men et par lever også i tempererte strøk. Størreslen varierer fra bittesmå til nokså store, og blant de største artene kan individene bli opptil 1 meter lange.
Familiens norske navn er kulefisk, og på engelsk har den en hel rekke med beskrivende navn som pufferfish, puffers, balloonfish, blowfish, bubblefish, globefish, swellfish, toadfish. Og det er ikke vanskelig å forstå hvordan mylderet av navn er oppstått:
Når kulefisken føler seg truet kan den sluke vann og «blåse» seg opp til dobbelt størrelse og en kuleformet fasong. Forsvarsmekanismen forsterkes av pigger, som i mange arter kun kommer til syne når fisken er i oppblåst tilstand. Piggene virker nok avskrekkende på mange predatorer, som kan risikere å sette fisken i halsen om de likevel blir fristet til å ta en bit.
Og som om ikke det var apetitthemmende nok er kulefisk i tillegg veldig giftig. Mange kulefisk inneholder tetrodotoxin, en nervegift som finnes i fiskens lever og reproduktive organer og til en viss grad også i innvoller, skinn og muskler. Giften er sterk nok til å drepe mennesker, men kjøttet anses likevel som en delikatesse når det tibredes på riktig måte. I Japan kalles delikatessen fugu (河豚), i Korea bok (복) eller bogeo (복어) og i Kina kalles det hétún (河豚).
Kulefisk har også andre kule trekk; de kan bevege de to øynene sine uavhengig av hverandre og mange arter kan skifte farge etter omgivelsene. Kulere enn juletrekuler er de i alle fall.
